El plomo es un metal pesado que se encuentra, de forma natural, en el medio ambiente, así como en muchos productos de uso habitual. Aunque no cumple ninguna función en el organismo humano, la mayoría de la gente tiene una cantidad reducida de plomo en su cuerpo porque se trata de una sustancia que abunda en el entorno.
En la población adulta, un nivel bajo de exposición al plomo no se suele considerar un factor peligroso. Sin embargo, en los lactantes y los niños pequeños, cuyos cerebros aún se encuentran en proceso de desarrollo, hasta la menor cantidad de plomo puede provocar trastornos del aprendizaje, problemas de conducta y anemia. En concentraciones elevadas, el plomo puede provocar convulsiones, coma e, incluso, la muerte.
Los médicos determinan si conviene hacer un análisis de la concentración de plomo en sangre en función del riesgo que tenga el niño de envenenarse con esta sustancia. Los niños que se exponen a este riesgo, como los que viven en ciudades o casas construidas antes del año 1978 (cuando en EE.UU. se aprobaron unas normas que prohibían el uso de pinturas que contuvieran plomo en las viviendas), o los que se exponen a esta sustancia debido a la profesión de sus padres, suelen someterse a esta prueba a las edades de 1 y 2 años, y es posible que deban someterse a pruebas adicionales hasta que cumplan 6 años.